В 1860–1870-е годы живописец выставлял свои работы на академических выставках и выставках Общества поощрения художеств. В артельный период Журавлев создал картину
Дети-нищие, которая открыла новую грань широко разработанной в живописи того времени детской темы. Женская тема в творчестве Журавлева предстает наиболее значительно. С композиционной стороны интересна картина «Возвращение с бала». В ней освещена тема неравного брака: здесь нет открытого конфликта, художник никого не обвинил, он просто констатировал рядовое явление современной жизни. За две картины «Возвращение с бала» и «Приезд извозчика домой», представленные на академической выставке 1868 года, Журавлев получил звание классного художника первой степени.
Самой известной картиной Журавлева стала картина
Перед венцом, за которую он получил звание академика и первую премию «по живописи народных сцен» от Общества поощрения художеств. Картина буквально произвела фурор: о ней восторженно отзывались критики, публика подолгу обсуждала полотно. Художнику пришлось исполнить несколько копий. Тему продолжила созданная в 1880 году картина «Неравный брак».
В 1876 году Журавлев представил свое программное произведение
Купеческие поминки. Полотна «Перед венцом» и «Купеческие поминки» знаменовали собой наивысший этап в творческой биографии Журавлева, в них отразились психологизм и глубина проникновения в проблемы человеческой жизни.
В середине 1870-х годов художник много занимался церковной живописью, участвовал в работе над росписями храма Христа Спасителя в Москве. Общественные интересы, которым была отдана дань в юности, отошли на дальний план. Журавлев предпочел иную стезю, сулившую ему популярность и материальное благополучие: участвовал в росписи Христорождественского кафедрального собора в Риге, был автором мозаик в Соборе Воскресения Христова на Крови и икон в Соборе Воскресения Словущего в Санкт-Петербурге.
В период с 1880 по 1890-е годы художник писал портреты. В этом же ряду
Автопортрет художника, в котором он предстает перед публикой в домашнем облачении: ермолке, косоворотке и халате.
10 сентября 1885 года после пятидневной подготовки в Радищевском музее открылась выставка картин Фирса Сергеевича Журавлева. «Благословение невесты», «Деревенская ворожея», «Купеческие поминки»,
Мачеха… Всего двадцать три работы были размещены в один ряд на стенах актового зала. Герои, словно вышедшие из пьес Островского, узнаваемые жанровые сцены и выразительные портреты-типы, немного назидательности и мелодраматизма, уверенное владение автора кистью… Выставка, что и говорить, производила впечатление! Единодушно признавалось, что за десятилетие, минувшее со времени выставки Товарищества передвижников, это — «самое замечательное, что видел Саратов». Гвоздем экспозиции, конечно же, был
Девичник в бане. Картина была задумана Журавлевым ещё в середине 1870-х годов, пресса не раз сообщала, что в мастерской художника находится «ещё неоконченная работа, иллюстрирующая нравы торгового сословия», «пикантная сцена из купеческого быта». В начале 1885 года «Девичник» был закончен и до Саратова показан в Москве и Нижнем Новгороде. Теперь же Журавлев привез её на суд земляков. «Девичник в бане» был предметом его гордости. В тщательно продуманную композицию вошли двенадцать женских фигур. В центре — белокурая невеста в томной позе, которой что-то наставительно шепчет на ухо старшая, уже замужняя подруга. Девушка грустна и не замечает ни общего веселья, ни великолепной корзины с фруктами. Слева — пожилая особа, сидящая за столом, уставленным рюмками, бутылками и графинчиками, отдает должное винам и сладким закускам. Чуть в глубине — группа веселящихся подружек, одна из которых лихо играет на гармошке, а другая выступает в пляске, размахивая нарядно украшенным веником. Справа — разбитная красотка с медным тазом в руке откинулась на спинку кресла и никак не может отдышаться. На происходящее с печалью об ушедшей юности и легкой укоризной взирают две немолодые дамы. В живописном беспорядке всюду разбросаны пестрые шали, кружевные нижние юбки, чепчики, накидки и прочие изящные предметы. Говорить о цветовом решении картины не приходится, поскольку в нашем распоряжении сейчас находится лишь её тоновое воспроизведение, выполненное литографским способом. То самое, которое Фирс Журавлев оставил после выставки в подарок Радищевскому музею.
Критики наперебой хвалили «крайнюю оригинальность сюжета», «редкое мастерство исполнения». Тема наготы была использована художником неожиданно и смело. Еще бы, во всей своей ослепительности предстали не какие-то греческие богини или римские матроны, а наши русские
красавицы! Что же касается трактовки сюжета как «картины проводов во мрак темного царства», «самого купеческого самодурства, явившего свою суть», то оставим столь решительные выражения на совести рецензентов-ортодоксов. С социальной значимостью «Девичника в бане» они явно перемудрили. Журавлеву не откажешь в наблюдательности, меткости и некоторой ироничности характеристик, но «мрак темного царства» выглядит у него вполне привлекательным и пикантным. Надолго вскружив головы обывателям, «Девичник» покинул Саратов, потом был показан ещё в нескольких российских городах. Нынешнее местонахождение картины установить не удалось.
В 1888–1889 годах художник экспонировал свои работы на выставках Товарищества передвижных художественных выставок, участвовал во Всемирных выставках в Филадельфии в 1876 году, Париже в 1889 году и Всероссийской промышленной и сельскохозяйственной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году.
Практически ничего не известно и о последнем десятилетии жизни Фирса Журавлева. Он умер в 1901 году, и, как писали позднее, современники не заметили этой кончины. Имя саратовского уроженца, «таланта не из рядовых» постепенно забылось, стало предметом внимания историков русского искусства, которые причисляют автора «Девичника в бане» к числу лучших художников-жанристов своей эпохи. Работы Журавлева хранятся в музеях Москвы, Петербурга, Казани, Одессы, Минска, Калуги, Иванова. В Радищевском музее — четыре его произведения.
По материалам сайтов: http://www.radmuseumart.ru (статья Елены Савельевой) и http://bibliotekar.ru/k101-Zhuravlev_Firs/index.htmКниги, посвященные жизни и творчеству Фирса Сергеевича Журавлева: